Kürzlich stand in einem sozialen Netzwerk: «People who show you new music are important». Und Leute, die einem nicht nur neue, sondern sogar eigene Musik zeigen? Und das „nur“ nebenbei? Beim Camping von Zelt zu Zelt? Magisch!

Der letzte Sommerurlaub fand (wieder) in St. Girons-Plage Frankreich statt. Beim Campground-Gespräch mit den Zeltnachbarn lerne ich Tommy kennen, Musiker und Produzent – und was für einer! Wir tauschen uns über Folk, Jazz, den Produzenten T-Bone Burnett und vieles mehr aus. Und zwischendurch erwähnt Tommy sein neues Projekt Roforofo, das er zusammen mit dem isländischen Gitarristen Ómar Guðjónsson gestartet hat.

Zuhause höre ich mir ihren Live-Track «Take me back» an – der sofort in die Endlosschleife und auf heavy rotation geht. Grossartig! Das Debut-Album sei auf dem Weg, schreibt Tommy. Noch besser: Aussergewöhnliche Musik von aussergewöhnlichen Musikern. Genau das richtige für die Musikempfehlungen im Stereotec-Blog.

Short-cut Roforofo «Same» (2017) – Dichtes Debut voll Sehnsucht, Melancholie und Schmerz. Kantige Songs, gezielt ungeschliffe Sound-Perlen, dennoch sphärisch und facettenreich durch Streicher und Frauenstimmen. Der rauhe, ausdrucksstarke Gesang von Ómar Guðjónsson und Tommy Baldus abwechslungsreich-treibendem Rhythmus kreieren ein dynamisches Gesamtwerk. Weckt Vorfreude auf Live-Konzerte des Duos! Hoher Spassfaktor für Liebhaber von ursprünglichem Blues und Jazz.

Gespräch über transkulturelles Songwriting, Authentizität und musikalische Freiheit

Ich erwische Tommy und Omar per Skype Ende Oktober. Roforofo tourte gerade auf Island, es fanden Auftritte auf dem Iceland Airwaves Festival 2017 und eine Live-Session für den Seattle-Sender KEXP statt. Früh am Morgen finden die Beiden trotzdem Zeit für ein Gespräch. Während Tommy und ich loslegen, klappert Ómar noch im Hintergrund, um Tee zu machen. Und schon sind wir mitten im Thema und springen zwischen Deutsch und Englisch hin und her, um die Musik des Duos zu greifen.

Wie lebt Ihr eigentlich Euer musikalisches Projekt auf Distanz, z. B. beim Songwriting, Recording usw.?
Tommy: «Ziemlich simpel. Du schreibst ’nen Song und den nimmst du auf. Es gibt keine Band, sondern einfach zwei Rollen. Wie fängt man da an? Da war der wahnsinnige Austausch, in einem Raum zu stehen. Ómar hat Bass oder Gitarre gespielt und mir die Nummer einfach quasi vorgespurt. Ich gehe mit dem Schlagzeug rein – und dann ist da diese unglaubliche Energie im Raum. Wenn wir zusammen waren, ist das unsere Waffe: der Austausch von Energie im Moment. Natürlich ist es schwierig, wenn du dich wieder trennst und jeder in seine Kultur zurückgeht. Du kannst skypen und telefonieren. Aber man merkt schon, dass jeder in einem anderen Land lebt. Andere Kultur, andere Zeitzone – jeder in seiner Welt. Daher versuchen wir, uns viel gemeinsam Zeit zu nehmen. So wie jetzt, dass ich eine Woche nach Island komme oder Omar nach Deutschland. Dass wir auf Tour sind, um so viel wie möglich zu rocken.»

Euer Album ist vollgepackt mit verschiedenen Musik-Elementen und enthält ‚rauhe‘ Sound-Perlen, die Eure Songs mitunter kantig klingen lassen. Woher kommt Euer Sound?
Tommy: «Hmm, schwierig zu erklären. Ich glaube, das hat viel mit Persönlichkeit  zu tun. Wir beiden lieben natürlich den Blues, das Ursprüngliche in der Musik. Das ist eine Art Attitude, welche Aussagen dein Ton in dem Moment trifft, in dem du ihn spielst. Wenn ich mit Ómar spiele, bin ich selbst immer überrascht, was aus mir rauskommt. Er triggert in mir etwas an und wir sind unglaublich frei von Fragen, z. B. ob die Musik zu langsam oder zu schnell sein könnte. Dadurch hat die Musik, die entsteht, so viel Energie und Persönlichkeit. Du nimmst den Moment und die Überzeugung in dir selbst, den Song so zu performen, wie er gerade ist. Es gibt keine richtigen oder falschen Töne mehr. Einfach nur: Meinst du das, was du gerade spielst oder nicht?! Das ist vielleicht auch ein Unterschied zur deutschen Pop-Musik. Darf man auf keinen Fall falsch verstehen, da gibt es tolle Musik! Aber unser Vorteil ist, dass wir keine Kontrolle über die Musik haben wollen – sondern ihr einfach folgen. Das stelle ich fest, wenn ich mit Leuten spiele, die eher kontrollieren wollen. Dann wird die Musik oft eng und klein. Und mit Ómar habe ich das Gefühl, dass wir die Kontrolle verlieren und frei sind.»

Also quasi improvisierende Elemente aus dem Jazz?
Tommy: «Ja genau. Wenn du Jazz übersetzen würdest, ist das die Freiheit, den gleichen Song immer wieder neu zu interpretieren. Ómar und ich haben logischerweise Einflüsse aus dem Jazz und Blues. Und nehmen uns die Freiheit, Songs neu zu gestalten.»

Roforofo Live Session – Photo: Spessi Hallbjornsson 2017

In Eueren Songs geht es viel um Liebe, Sehnsucht und Schmerz. Kommt hier Eure transkulturelle Zusammenarbeit zum Tragen? Ist das etwas Isländisches? Oder hat sich das durch die Faszination am Blues ergeben?
Tommy: «Ich würde nicht sagen, dass das speziell Isländisch ist. Wir haben die Texte nach dem Einspielen der Musik geschrieben. Für mich als Schlagzeuger war das eher Neuland, zu texten. Wir haben uns intensiv ausgetauscht über das, was uns bewegt. Aus unserer Gefühlswelt entstanden dann Bilder, die wir kreiert und mit denen wir gespielt haben. Was zu hören ist, sind Geschichten, die uns interessieren bzw. bewegen. Vielleicht auch, weil wir beide eine Melancholie in uns tragen… Manchmal waren es auch Menschen, die wir beobachtet haben. „Gold“ hat z. B. mit meiner Mutter zu tun und was sie in ihrem Leben bewegt hat. Es ist nicht so, dass wir gross über uns selbst erzählen. Oder bei „One man’s cry“ über diesen alten Segler… Es hat viel mit unserer Persönlichkeit, unserer Stimmung zu tun.»

Ómar: «People like Tommy and I were brought up in good neighborhoods. We didn’t work on the cotton fields. We had enough money. So, for me, to try to put pain and poorness into the lyrics or to sing about these things in the songs would be a fake. But every artist is digging deep to get his real sound. Concerning our culture and how we were brought up, we can’t hide that. But in life, you also have to see the darkness around the corner. So, there are definitely bluesy and jazzy sound elements in our songs.

Einer meiner Favoriten auf eurem Debut-Album ist «Did we do enough today». Was ist bei diesem Song die Botschaft?
Ómar: «OK. When we play this song live, we talk about the lyrics. It is basically that some people ask themselves what I am doing today with my life is this helping others and am I bringing joy to the world? I was brought down here by someone and there is a purpose why I am here. Am I doing my role? And you watch all the others doing so much and you realize that one can never do enough. Such as going to Haiti, giving food to other people or working for free in a clothes store for poor people or whatever. You watch all the people who are constantly giving. That is why you ask yourself whether you are doing enough.»

So it is also about awareness? Some kind of being in the moment, being mindful about what goes on in life and how to contribute?
Ómar: «Exactly! And it is also about that you can never reach the goal. You can never do enough for the poor people.»

Would you say there is something Icelandic in your music?
Ómar: «Maybe this is more difficult for me to answer than for Tommy. Of course, if I compare Icelandic musicians and artists to, for instance, European ones, I think the attitude is more vulgar. It is a very small country and in Iceland, you can never get rich by making music or doing art. When you grew up you always did what you felt like doing because the money didn’t matter. It won’t come anyway. Many artists in Iceland try to figure out how to do something fun. There is never that money question of what one could do to sell the product.»

Tommy: «Yes, could be. You are different in that way. Your attitude, your friends, when I see you play. You are totally yourself, it is not a fake. It is real and that is fantastic.»

Ómar: «I think both Tommy and his mom, they were born in Iceland. [Tommy laughs] My mom is a very special person. She is very energetic, out-going and a totally free spirit. I have never met another person like that in my life until I met Tommy’s mother. So I think Tommy and I are bonded and the reason why we run together is because our mothers have the same character.»

So your are sort of brothers in music? Soul mates?
Ómar: «Yes! Tommy has this free spirit deeply carved into his soul. And everything we do is based on what our forefathers have done. We can’t hide how we were brought up, which was in a very free environment and that is the reason why we are so connected musically. The same free spirits. We are like 5-year-old boys when we are making music. We are old f***ers with the spirit of a 5-year-old when we are with an instrument. When we are making music there is nothing in the way and the world doesn’t exist because you are in this game together.»

Tommy: «And actually the first song we did was „Did we do enough“. When I started playing music with friends at the age of 12 or 13 years, it felt similar to what I experience now with Ómar in the room. When he came with the riff and I started the groove, it was „come on, let’s go“. There was this energy and the joy of making music together. No second thoughts about whether it might be too long or people might not like it. We love it. Let’s do it!»

That was something that kicked me and my whole family: the session on «Take me back» with its deep sound and you two interacting, being in the flow. We were immediately digging your sound. Kind of rough and edgy but also soft and sensitive. There is this one recording where you, Tommy, are sitting on the floor…
Tommy: «We recorded this song at my place in Germany. It is totally live, a version of „Desert Moon“. That is what I mean. You can’t do it with another guy. This version was created in that moment. It was not rehearsed for two days, we did not want to check it out beforehand. Ómar said to me „Do something different“. So I created this percussion sound on the ground, we started to play and recorded it. Free spirit. The music has so many spots and you can play it in a 1000 different ways. Every day we do it a bit different. This is what I totally enjoy with Ómar – to make music and to be free. There are no bad notes in the music.»

The cover art of your album. What is it about? What is the message?
Ómar: «When you make a record the cover has to describe something. Our cover is done in a vintage style. You know, Tommy and me, we are playing vintage instruments. I have a lot of guitars and they are all from the 1950ies and 1960ies. And Tommy’s drum kit is from the 1930ies to 1960ies. We are into these vintage things and we like to record things analogue. And the artwork of our cover could be from one of those old American books from the 1930ies or 1940ies. The rock and the fire – for me, it is something vulgar, sort of heavy but also unique. Something we can stand for.»

And your band name «roforofo» – where does it come from?
Ómar: «It’s a word made up by Fela Kuti. He founded what we now call Afro-Beats. We are huge fans of him and his music, his way of living. He was a liberation hero. He was fighting for good things in Africa in the 1960ies. He did never let down his people and never sold his music to any other authority whatsoever. And he was a master musician. His way of playing is kind of what I was talking about earlier. Being a 5-year-old boy. It is about being a free spirit. It is not about the right notes. It is not about playing super fast or having a perfect technique. It is all about the moment, about putting soul and heart into the music. He was teaching the world to listen. That’s what I think of him and his music. And one of his songs is called „roforofo fight“. What I found out about this song is that „roforofo“ is not an actual word in Africa. It is something he made up. What I learned from an online search is that it means „two parties“, like a fight between two parties. We called our band after this song not only to appreciate him but also because Tommy and me are two parties: rofo and rofo. And it is kind of a funny name, too, because it is not so easy to pronounce. Another game of those 5-year-olds… [both laugning].»

You are now having a few live events in Iceland. Then, what’s next?
Ómar: «Well, we are looking for management and some people to work with to bring it to another level. The CD has just been released – as an art piece. The CD cover was also designed as a poster. So you can put it on the wall as well. Because nobody wants a CD anymore. Almost everybody listens to music via Spotify. But if you can put the poster on the wall, that is something else. We needed to have it in our hands to be proud of than just to release it via the internet.»

Tommy: «And vinyl is on the way. [Great!] It is on the agenda but we needed to have something in our hands for this Airwaves festival, also to connect people from the music business. Then, we plan to have some concerts in Europe. At the moment, the whole week is filled with live shows, radio sessions and recordings. I think we are about to play five shows. Reykjavík is a little town but it is filled with music – so let’s see…»    

Dann geht es für Roforofo zum nächsten Aufnahmetermin. Und für mich zum Zug. Unterwegs lasse ich noch mal das Album laufen. Und geniesse aufs Neue aber mit einem anderen Blick die Spielfreude zweier Buben.

Mehr von Roforofo auf ihrer Website – sehenswert vor allem weitere Videos, u. a. zu ihrer Island-Tour